Chaque hiver, entre juin et novembre, plus de 35 000 baleines à bosse traversent les eaux du parc marin de Cape Byron lors de leur migration annuelle le long de la côte est de l'Australie. Le parc, créé en 2002 et s'étendant sur 22 000 hectares d'océan protégé, offre l'un des couloirs de cétacés les plus fiables de l'hémisphère sud. Les excursions en kayak d'observation des baleines à Byron Bay placent les visiteurs au niveau de la mer, où la présence acoustique d'un animal de quarante tonnes jaillissant de l'eau devient tactile — la secousse d'un coup de queue se propage à travers la fibre de verre jusque dans les mains du kayakiste. Le parc marin de Cape Byron s'étend du rivage de Byron Bay jusqu'à trois milles marins au large, englobant le point le plus à l'est de l'Australie continentale. Le plateau continental y descend brusquement, attirant des courants profonds et riches en nutriments vers la surface et créant des zones d'alimentation qui attirent non seulement des baleines à bosse, mais aussi des dauphins, des tortues de mer et des raies manta saisonnières. Les biologistes marins ont documenté des couples mère-baleineau se reposant dans les eaux peu profondes à moins de 200 mètres du promontoire rocheux du cap, un comportement concentré sur cette partie de la côte en raison de l'abri offert par la courbe nord de la baie. Les groupes en kayak partent de la plage située en face du 62 Lawson Street, là où la rivière Brunswick rencontre le Pacifique, et naviguent vers le nord-est le long du littoral dans la zone désignée à vitesse réduite pour les navires du parc marin. Les organisateurs d'excursions guidées en kayak d'observation des baleines à Byron Bay opèrent sous des permis stricts du Commonwealth qui imposent des distances d'approche minimales — 100 mètres pour les bateaux à moteur, bien que les kayaks puissent dériver plus près si les baleines initient le contact. Les excursions ont lieu tous les jours entre 9:00 et 17:00 pendant la saison de migration, les sessions du matin étant préférées pour leur état de mer plus calme et leur activité de baleines plus élevée. Les itinéraires suivent généralement le couloir de deux kilomètres entre la plage de Belongil et le cap lui-même, où la profondeur passe de huit mètres à plus de 400 en un kilomètre. Les kayakistes reçoivent une combinaison, une jupe et un sac étanche, les kayaks doubles étant la norme pour assurer la stabilité dans la houle du large. La protection du parc marin s'étend au-delà des mammifères. Les herbiers marins le long de la baie intérieure offrent un habitat aux tortues caouannes, et la réserve naturelle de Julian Rocks Nguthungulli, visible à trois kilomètres au large, marque la convergence des courants océaniques tropicaux et tempérés. Cette intersection biogéographique fait de la région un point chaud de la biodiversité, avec plus de 500 espèces de poissons enregistrées. Pour les kayakistes, l'expérience ne repose pas sur la poursuite mais sur l'immobilité — moteurs coupés, pagaies levées, attendant qu'une baleine de quarante-cinq pieds de long fasse surface à la distance de deux kayaks, expire une colonne de brume et enroule sa nageoire caudale cicatrisée vers le ciel avant de redescendre dans des eaux trop profondes et bleues pour être décryptées.