Cada invierno, entre junio y noviembre, más de 35 000 ballenas jorobadas pasan por las aguas del Parque Marino de Cape Byron durante su migración anual a lo largo de la costa este de Australia. El parque, establecido en 2002 y con una extensión de 22 000 hectáreas de océano protegido, ofrece uno de los corredores de cetáceos más fiables del hemisferio sur. Las excursiones en kayak de avistamiento de ballenas en Byron Bay sitúan a los visitantes al nivel del mar, donde la presencia acústica de un animal de cuarenta toneladas dando un salto se vuelve táctil: el impacto del golpe de una cola viaja a través de la fibra de vidrio hasta el agarre del palista. El Parque Marino de Cape Byron se extiende desde la costa de Byron Bay hasta tres millas náuticas mar adentro, abarcando el punto más oriental de la Australia continental. La plataforma continental desciende bruscamente aquí, atrayendo corrientes profundas y ricas en nutrientes a la superficie y creando zonas de alimentación que atraen no solo a ballenas jorobadas, sino también a delfines, tortugas marinas y mantarrayas estacionales. Los biólogos marinos han documentado parejas de madres y crías descansando en las aguas poco profundas a menos de 200 metros del promontorio rocoso del cabo, un comportamiento concentrado en este tramo de costa debido al refugio que proporciona la curva norte de la bahía. Los grupos de kayak salen desde la playa frente al 62 de Lawson Street, donde el río Brunswick se encuentra con el Pacífico, y reman hacia el noreste a lo largo de la costa hacia la zona designada para embarcaciones de baja velocidad del parque marino. Los operadores de tours guiados en kayak de avistamiento de ballenas en Byron Bay trabajan bajo estrictos permisos de la Mancomunidad que exigen distancias mínimas de aproximación: 100 metros para embarcaciones a motor, aunque los kayaks pueden acercarse más si las ballenas inician el contacto. Los tours operan diariamente entre las 9:00 y las 17:00 durante la temporada de migración, prefiriéndose las sesiones de la mañana por el estado del mar más tranquilo y la mayor actividad de las ballenas. Las rutas suelen seguir el corredor de dos kilómetros entre la playa de Belongil y el propio cabo, donde la profundidad desciende de ocho metros a más de 400 en un kilómetro. Los palistas reciben traje de neopreno, faldón cubrebañeras y bolsa estanca, siendo los kayaks dobles la opción estándar para garantizar la estabilidad en el oleaje de alta mar. La protección del parque marino se extiende más allá de los mamíferos. Las praderas de pastos marinos a lo largo de la bahía interna proporcionan hábitat para las tortugas bobas, y la Reserva Natural Julian Rocks Nguthungulli, visible a tres kilómetros de la costa, marca la convergencia de corrientes oceánicas tropicales y templadas. Esta intersección biogeográfica convierte a la región en un punto de biodiversidad, con más de 500 especies de peces registradas. Para los kayakistas, la experiencia no depende de la persecución sino de la quietud: motores apagados, remos levantados, esperando mientras una ballena de cuarenta y cinco pies emerge a una distancia equivalente a la longitud de dos kayaks, exhala una columna de vapor y gira su aleta caudal con cicatrices hacia el cielo antes de descender a aguas demasiado profundas y azules para ser descifradas.